中国近代史的开端，通常被认定是鸦片战争。这场战争发生在1840年至1842年，是中国封建社会与资本主义世界体系首次正面交锋的重要历史事件。

鸦片战争之前，中国是一个封建社会，政治、经济和文化都相对封闭。然而，随着西方国家的崛起和资本主义的发展，他们迫切需要更多的市场来扩大自己的利益。而中国作为一个庞大的市场，成为了西方国家觊觎的目标。

19世纪初期，英国通过非法贸易将大量鸦片输入中国，导致中国社会出现了严重的鸦片问题。为了维护国家利益，清朝政府多次派遣钦差大臣到广州查禁鸦片。然而，英国政府却以此为借口，发动了鸦片战争。

鸦片战争期间，清朝政府战败，被迫签订了《南京条约》。这是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。《南京条约》的主要内容有：

1. 清政府割让香港岛给英国；

2. 开放广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸；

3. 支付英国军费2100万元；

4. 赔偿英国烟贩损失600万元；

5. 实行最惠国待遇。

鸦片战争后，中国开始了一系列的变革。首先是太平天国运动，这场起义持续了14年，虽然最终失败，但它对清朝的统治造成了严重的打击。其次是洋务运动，这一运动旨在通过学习西方的先进技术来加强国防和经济实力。然而，由于种种原因，洋务运动并未取得预期效果。

19世纪末，中国民族危机加剧，引发了戊戌变法。这场变法运动试图通过改革政治、经济和教育制度来挽救国家危机。然而，由于保守势力的反对，戊戌变法最终失败。

1911年，辛亥革命爆发，推翻了清朝统治，结束了中国两千多年的封建帝制。这是中国近代史的重要转折点，为中国走向现代化奠定了基础。

总之，鸦片战争是中国近代史的开端，它标志着中国开始走向半殖民地半封建社会。这场战争以及后续的一系列事件，为中国近代史的发展奠定了基础。